Mount St. Helens, einer der bekanntesten Vulkane der Welt, brach 1980 mit der Energie mehrerer Atombomben aus und zerstörte dabei seine Nordflanke. Das Gebiet ist heute ein 44.500 qkm großes Schutzgebiet und eine der größten Besucherattraktionen der Region. Mount St. Helens ist mit nur 40.000 Jahren der jüngste der großen Kaskadenvulkane. Erst in den 1960er Jahren erkannten Vulkanologen die potenzielle Gefahr dieses Vulkans. Am 20. März 1980 fand ein Erdbeben der Stärke 4,1 statt. Am 27. März ertönte ein lauter Knall, begleitet von einer Dampfsäule und Asche, die über 2.000 m hoch in die Luft geschleudert wurde. Ähnliche Ausbrüche erfolgten über Tage hinweg, und Ende April war eine große Ausbeulung an der Nordseite des Vulkans entstanden, die pro Tag um 1,5 m wuchs. Am Morgen des 18. Mai löste ein Erdbeben einen Großteil der Nordflanke und die gesamte Seite des Bergs begann zusammenzubrechen. Fast unmittelbar danach raste eine Glutwolke aus dem Berg und überholte den Erdrutsch mit bis zu 960 km/h. Am Ende dieses Tages war Mt. St. Helens von 2.950 auf 2.549 m geschrumpft, der Krater war 610 m tief mit einem Durchmesser von 1,6 km. 647 qkm Land waren verwüstet, über 9 Mio. Kubikmeter Holz vernichtet, 241 km des Landes in Richtung Osten mit einer Ascheschicht bedeckt und 57 Personen tot oder vermisst. Trotz seines Zerstörungswerks wurde der Berg bald ein ehrfurchtgebietendes Symbol für die Macht der Natur. Einige Wildtiere hatten die Eruption in unterirdischen Bauen überlebt, und schon Monate später siedelten sich wieder Pflanzen an, die weitere Tiere anzogen. Heute ist der Vulkan nach dem Fuji in Japan der am zweithäufigsten bestiegene Berg der Welt.