Die alte Kathedrale wurde von König Alphonse Henriques erbaut, als sich Coimbra an der Grenze zwischen der christlichen und islamischen Welt befand. Das erklärt, weshalb sie wie eine von Zinnen gekrönte Burg aussieht. Diese erste Kathedrale des Landes wurde zwischen 1140 und 1175 von zwei französischen Meistern, Bernard und Robert, erbaut und hat Ähnlichkeiten mit Kluniazensischen und romanischen Kirchen der Auvergne. Im Laufe der Zeit kamen Elemente hinzu wie z.B. das Nordportal im Renaissance-Stil.