Das Pinnacles National Monument besteht aus hohen Spitzen und Wällen und erhebt sich aus dem Granit der Gabilan Mountains. Es gehört zu einem 100 qkm großen Nationalpark und trägt Spuren von Kontinentalverschiebungen, früheren Ozeanen und Vulkanen. Die außergewöhnlichen Bergkämme sind die Überreste eines namenlosen Vulkans, der vor 23 Mio. Jahren entstand, als die Pazifische Platte nördlich an der Nordamerikanischen Platte vorbeiglitt; diese Verwerfung ist heute die San-Andreas-Spalte. Bei der Verschiebung brach die Erde auf, Lava trat aus und bildete einen 2.438 m hohen Vulkankegel, der den Bruch abdeckte. In den folgenden Jahrtausenden setzte die Pazifische Platte ihren Weg nach Norden fort und zog dabei die westliche Hälfte des Berges mit sich. Gleichzeitig wurde die alte, rosa-graue Lava, das Rhyolith, durch Erosion freigelegt. Kleine Brüche in der erkalteten Lava wurden stetig vergrößert und vertieft, bis nur noch die eindrucksvollen Steintürme übrig blieben.