Das Gebäude wurde 1859 von James Renwick Jr. als Museum für die Sammlung von William Corcoran und für sein Kunstschulprojekt entworfen. Bei seiner Eröffnung im Jahr 1874 war es eines der ersten Beispiele für den Second Empire-Stil in Amerika und das erste öffentliche Museum der Stadt. Nachdem es zwischen 1899 und 1964 als Verwaltungsgebäude genutzt wurde, ist es heute dank der Smithsonian Institution wieder zu seiner ursprünglichen Bestimmung zurückgekehrt und untersteht inzwischen dem Smithsonian American Art Museum.