Ursprünglich wollte August der Starke eine Orangerie an der Stelle einer alten Festung bauen. Sein Architekt Matthäus Daniel Pöppelmann machte darauf jedoch eine weitläufige, von Galerien und Pavillons gesäumte Esplanade, ein barockes Juwel, dessen Schönheit auf der Verbindung von Skulpturenschmuck und Architektur beruht. Die Bildhauerarbeiten stammen aus der Werkstatt Balthasar Permosers, eines durch seine Italienaufenthalte beeinflussten bayerischen Künstlers. Im Zwinger befinden sich drei Museen, darunter die Gemäldegalerie Alte Meister. Vom Glockenspielpavillon (Sophienstraße) bietet sich der schönste Blick auf die Anlage.