Die kolossale Kathedrale wurde ab 1852 im romanisch-byzantinischen Stil von dem Architekten Espériandieu auf Veranlassung von Louis-Napoléon Bonaparte dem späteren Napoleon III. erbaut, der damit ein Monument schaffen wollte, das zugleich für die Kirche, die Stadt und den Orienthandel stand. Das überfrachtete Bauwerk wurde zum Teil an der Stelle der alten Sainte-Marie Majeur errichtet, deren romanische Überreste noch erkennbar sind. Der seit 2014 neu angelegte, begrünte Platz um die Kathedrale bringt sie noch besser zur Geltung.