Auf dem Platz befand sich die 1789 zerstörte Bastille-Festung. In der Mitte erhebt sich die Julisäule, deren Spitze eine Freiheitsstatue krönt, zum Andenken an die während der Julirevolution 1830 umgekommenen Pariser. Die Opéra Bastille, die an der Stelle des alten Bahnhofs erbaut und 1989 eröffnet wurde, hat frischen Wind auf den Platz und die umliegenden, von Kunstgalerien und Bistros gesäumten Straßen gebracht. Der unter dem Platz verlaufende Canal Saint-Martin mündet in den Jachthafen Arsenal.